Приключения бумажной куклы

Искать, так искать, а раз так, то нечего терять время. Кораблик уплыл по течению, и, чтобы его догнать, дети столкнули в воду ту самую лодку, выпачканную липкой чёрной грязью. Лодки тяжёлые, и перевернуть было нелегко, но детям это удалось. Им как-то и в голову не пришло, что лодка чужая. Потом они изо всех сил толкали и раскачивали её по песку, пока она не вошла в воду, и тут на причале показался человек.

— Лезь первая, — скомандовал мальчик и бросил в лодку вёсла.

— К нам кто-то бежит, — заметила девочка, не трогаясь с места. — Вдруг это его лодка?

— Лезь быстрее! — зашипел мальчик, втолкнул сестру в лодку, прыгнул сам и взялся за вёсла.

— А ну, оставьте мою лодку, бесенята! — крикнул подбегавший человек. — Вот уши надеру!

— Мы покатаемся и вернём, — вежливо сказала девочка, а мальчик грёб всё быстрее и быстрее.

Лодочник по колено залез в воду, пошумел, поругался, а потом плюнул и вылез ругаться на берег, потому что вода была очень холодная.

— Охохонюшки, — вздохнула сестра. — Сколько ж мы с тобой сегодня натворили! И из дома убежали, и ноги намочили, и лодку стащили... мне даже страшно. Получается, что я непослушная?

— Не бойся! — ободрил её брат. — Если всю жизнь только и делать, что слушаться, то с ума сойдёшь.

Течение несло их, мальчик подгонял лодку вёслами, и довольно скоро они выплыли за город. Так далеко они ещё никогда не бывали. В то время как брат следил, чтобы лодка не наткнулась на подводный корень, сестра вглядывалась в тёмные берега то справа, то слева: не мелькнёт ли где серебряный корабль, а на нём — белокурая головка. Ведь бедняжка кукла так и осталась некрашеной. Они плыли, и плыли, и вдруг девочка нарушила тишину:

— Смотри, куда мы заплыли! Вниз по течению должна быть деревня, а здесь какой-то лес.

— И правда, — удивился мальчик, вставая в лодке и отпуская вёсла в уключинах. — Наверное, мы её проскочили.

Взошла луна, и дети смогли разглядеть очертания берега, напоминавшие застывшую лаву, как её рисуют в учебниках географии.

Дети стояли в лодке спина к спине и изумлённо хлопали глазами. Лунные блики серебрились на воде. Внезапно налетевший ветер подхватил лодку и быстро повлек её вниз по течению. Дети едва успели сесть на лавочки, чтоб не упасть. Серые стены по сторонам зашевелились, выросли и скрыли небо.

— Греби к берегу! — не своим голосом завопила девочка. Она вцепилась в борт обеими руками так сильно, что пальцы побелели. Ковбойская шляпка слетела на затылок и держалась лентой у неё на шее.

Мальчик начал грести влево, и ему удалось выправить лодку к берегу, хотя где страшнее — в воде или на берегу — они не знали. Он выпрыгнул на землю и резким движением втащил лодку — откуда только силы взялись, потом помог девочке выбраться, и тут случилось такое, о чём дети потом могли говорить только шёпотом.

Из чёрной воды с шумным плеском вынырнуло нечто огромное — в два человеческих роста, зелёное и перепончатое, поросшее редкой шерстью и ракушками. Оно обхватило пустую лодку и в одно мгновение утянуло её на дно, оставив на поверхности воды бурлящую воронку.

Дети переглянулись.

— Это была лапа, — замирающим голосом проговорила девочка.

— Если такая большая лапа, то какой же тогда он сам? — спросил мальчик.

И они, взявшись за руки, стали пробираться прочь от опасной реки.

— Братишка, я не вижу звёзд, — сказала девочка, запрокидывая голову. — И Луны тоже.

— Но видим же мы с тобой друг друга, — возразил брат. — Значит, здесь есть источник света. Сейчас мы его найдём.

Страшная речка была позади, а дети быстро забывают плохое. Не прошло и десяти минут, как они с любопытством начали осматривать новое место. Это была большая пещера из толстых слоёв горной породы. Она имела столь грандиозные размеры, что потолок её терялся во мгле. На земле росли тонкие светящиеся растения, напоминающие одуванчики. От их маленьких пушистых венчиков и исходил жёлтый свет. Когда девочка протянула к ним руку, чтобы набрать букет, они быстро отпрянули, изогнув свои гибкие стебли.

— Они живые! — ахнула девочка. — А я-то хотела их сорвать. Смотри, я играю с ними!

И точно, стоило ей отдёрнуть руку, подземные цветы вновь поднялись, и вновь отклонились, когда девочка протянула к ним ладонь. Из любопытства она тронула один цветок пальцем и ойкнула, получив слабый электрический разряд. Мальчик захохотал.

— Чем смеяться, лучше бы подумал, что нам делать, — пристыдила его девочка. — Мало что куклу не нашли, так ещё и сами потерялись. Видишь, какое непонятное место?

Место и впрямь было непонятное. Нагромождения из камней уходили вдаль извилистыми коридорами, верх пещеры терялся в темноте, а что хуже всего, там и здесь валялись палки, колёса, худые кастрюли и другие признаки обыкновенной помойки. Не хотелось и думать, что лежало дальше, за поворотами, куда не проникал призрачный свет подземных цветов, и девочка брезгливо поморщилась.

— А мне тут нравится, — заявил мальчик и поднял из помойки сначала одно колесо, потом другое, а потом нашёл целую кучу гаек и испустил вздох восхищения.

— Нет, так не пойдёт! — топнула ножкой сестра. — У нас есть дело, а ты даже здесь готов всё бросить, лишь бы покопаться в помойке!

— Хочу и копа... — начал мальчик, но вдруг замер и уставился в самый тёмный и дальний коридор.

Девочка посмотрела туда и тоже замерла. Из темноты на них глядели два немигающих жёлтых глаза.